Mary Ann Cotton, née le 31 octobre 1832 à Low Moorsley, dans le comté de Durham, en Angleterre, est devenue tristement célèbre en tant que l'une des tueuses en série les plus redoutées de l'histoire britannique. Sa vie tumultueuse et meurtrière est marquée par une série de mariages, de décès mystérieux et de manipulations qui ont fait d'elle la sinistre veuve noire de l'Angleterre victorienne.
Mary Ann naquit dans une famille modeste. Son père était mineur, et la vie quotidienne dans les régions minières du Nord de l'Angleterre était souvent difficile. Les premières années de Mary Ann ne laissaient guère présager la tournure tragique que prendrait sa vie. Cependant, dès son adolescence, elle attira l'attention par son charme et sa beauté.
Mary Ann Cotton se maria pour la première fois à l'âge de 20 ans avec William Mowbray en 1852. Tragiquement, il décéda peu de temps après, prétendument de problèmes gastro-intestinaux. Cependant, ce ne serait que le début d'une série de mariages malheureux pour Mary Ann. Elle se remaria à plusieurs reprises, avec chacun de ses maris succombant à des maladies inexplicables.
Au cours de ses différents mariages, Mary Ann donna naissance à plusieurs enfants. Cependant, la plupart d'entre eux moururent en bas âge ou dans des circonstances suspectes. Les décès répétés de ses proches ne firent que renforcer les soupçons autour de Mary Ann Cotton.
L'enquête sur Mary Ann Cotton commença lorsqu'un assureur, inquiet des coûts élevés des primes d'assurance vie, commença à enquêter sur les décès suspects de plusieurs membres de sa famille. Les autorités médicales commencèrent à soupçonner l'empoisonnement, et les exhumations des corps révélèrent la présence de grandes quantités d'arsenic.
En 1873, Mary Ann Cotton fut arrêtée et accusée du meurtre de son beau-fils, Charles Edward Cotton. Lors de son procès, de nombreux témoignages accablants furent présentés, mettant en lumière les circonstances troublantes entourant la mort de ses proches. Le mobile principal semblait être les bénéfices des assurances vie qu'elle récoltait à la suite des décès.
Mary Ann Cotton fut déclarée coupable de meurtre et condamnée à mort par pendaison. Le 24 mars 1873, elle monta sur l'échafaud, mettant ainsi fin à la vie de l'une des criminelles les plus notoires de l'histoire britannique.
Le nombre total de ses victimes pourrait dépasser une douzaine, mais cela reste incertain
En rétrospective, l'affaire Mary Ann Cotton demeure une page sombre de l'histoire criminelle victorienne, illustrant les dangers mortels qui pouvaient découler de l'abus de la confiance et des mariages malheureux. Le nombre total de ses victimes pourrait dépasser une douzaine, mais cela reste incertain.